龟兆原意为占卜时龟甲受炙灼所呈现的坼裂之纹。殷商时期，人们灼龟甲以卜吉凶，龟甲因灼而坼袭之纹理名为“龟兆”。

《左传·昭公五年》：“龟兆告吉，曰：‘克可知也。’”《尉缭子·武议》：“合龟兆，视吉凶，观星辰风云之变。” 元 柳贯 《赠王玄翰》诗：“徵言骇今见，信若龟兆占。” 南朝 陈 徐陵 《为贞阳侯与陈司空书》：“所谓前事之不忘，后事之龟兆也。”