广义的三角贸易是三方互利的贸易，一旦失衡，贸易就不能成立。

狭义的三角贸易是一个历史概念，是一个受强力影响的具有殖民性质的不公平贸易，欧洲在上层，中间是美洲，非洲是垫底。在这个贸易中，非洲出劳动力和自然资源，欧洲出资金和技木，在美洲加工，然后大部分运到欧洲供殖民者消费，少部分回馈美洲及非洲，这个三角贸易当然欧洲获利最大。