现实主义是文学批评和文学研究中最常见的术语之一，它一般在两种意义上被人们使用。

一是广义现实主义，泛指文学艺术对自然的忠诚，最初源于西方最古老的文学理论，即古希腊人那种“艺术乃自然的直接复现或对自然的模仿”的朴素的观念，作品的逼真性或与对象的酷似程度成为判断作品成功与否的准则。

二是狭义的现实主义，是一个历史性概念，特指发生在十九世纪起源于法国的现实主义运动。