物理只是科学的一种。科学首先指对应于自然领域的知识，经扩展、引用至社会、思维等领域，如社会科学。它涵盖两方面含义：致力于揭示自然真象，而对自然作理由充分的观察或研究。

科学一词起源于中国古汉语，原意为“科举之学”，宋 陈亮 《送叔祖主筠州高要簿序》：“自科学之兴，世之为士者往往困於一日之程文，甚至於老死而或不遇。”而科，单独有分类，条理，项目之意，学则为知识，学问，因此到近代日本翻译西方著作的时候，在翻译英文science的时候，引用了中国古汉语的“科学”一词，意为各种不同类型的知识和学问。