源于周武王兄弟管叔 、蔡叔 、霍叔 三人的合称。

武王灭 殷 ，立 纣 子 禄父 ( 武庚 )守 商 祀命三叔监管殷遗民，防止他们反叛。见《逸周书·作雒》、《史记·周本纪》。

清王士禛 《池北偶谈·谈献二·曹植司马顺》：“ 吴 江 顾 生 庶其 《三馀漫笔》云：‘三叔，周之畔臣，实殷之忠臣也。’”参见“ 三监 ”。