临床常说的“流式”是流式细胞术(flow cytometry)的简称，因其检测在液体中移动的细胞或粒子而得名。

具体来说，单个细胞悬液中加入一个或多个荧光标记的抗体，抗体通过抗原抗体反应与细胞上的抗原结合。在流式细胞仪中，细胞在鞘液中单个流动，就像红细胞单个通过毛细血管一样通过检测口，仪器发出一个或多个激光束激发标记在细胞上的荧光物质。从荧光物质发出的光被收集、分离、检测，其数据被传输到控制流式细胞仪的计算机供分析。