海平面高度不是固定的，短暂的变化可以由潮汐、波浪、气压变化等因素引起，只有局部意义。海平面高度的长期变化表现为海水大规模的进退，具有广泛并更为重要的地质意义。

海平面上升，海水向大陆漫进，海岸线向陆地迁移，称为海进（ingression）。海进时，会在早先的陆地上堆积海相沉积物，在早先的滨海沉积体上堆积越来越深水的沉积物。海平面下降，海水后退，海岸线向海一侧迁移，称为海退（regression）。海退时，会在早先较深水的沉积体上堆积越来越浅水的沉积物，甚至出现大陆沉积或剥蚀面。