鸟类主要有两种飞行方式：拍翼飞行和滑翔。拍翼飞行是鸟类基本的飞行方式，随着翅膀有节奏的上下扇动，鸟儿可以自由控制身体上升或前进。不同的鸟类拍翼飞行时，翅膀每秒扇动的次数也不一样。鸟儿越大，翅膀扇动的次数就越少。例如，海鸥每秒扇动3~4次，鸽子每秒扇动4~6次，而体重只有几克的蜂鸟，每秒却能扇动80次。

鸟类滑翔飞行时，双翼平直伸开，一动不动，利用空气的对流，在空中盘旋，这种飞行不需要扇动翅膀。