长江发源于青藏高原的唐古拉山，一般认为沱沱河为其正源，与当曲汇合后称为通天河，从青海玉树到四川宜宾就是著名的金沙江，宜宾以下被认为是真正的长江，宜宾也被称为长江第一城。宜宾到湖北宜昌称为川江，其中三峡段为峡江。湖北枝城到湖南城陵矶为荆江。下游南京到入海口是扬子江，长江的英文名称就来自于这一段的名称。