莱阳在夏朝时为莱夷地，商时为莱国地，西周时为莱侯国地，东周及秦为齐郡东境，西汉时为挺、邹卢、昌阳、长广、观阳县治之地于旧莱阳境内。

公元277年观阳、昌阳并入长广公元298年（晋元康八年）复置昌阳县（其址在今境内昌山村南）。

公元650年昌阳城被水淹没，迁县治于莱阳城址，置城已1355年之久。

公元923年唐庄宗李存勖为避祖名国昌，改昌阳为莱阳，因其在莱山之阳（莱山为旌旗山的古名）。