驯鹿主要以冻土带的植物为食。夏天，它们吃青草、树叶和鲜蘑冬天，扒开积雪寻找地衣和苔藓吃。然而，它也不放过捕捉旅鼠的机会遇到鸟巢时，也会把鸟蛋及幼雏一扫而光。

驯鹿主要分布于北半球的环北极地区，包括在欧亚大陆和北美洲北部及一些大型岛屿。驯鹿并非人工驯养出来的。北美的驯鹿是纯粹野生的而分布于北欧，主要由拉普人管理的驯鹿则属于大范围圈养的。