在古代比较早的时候，古人一般是鲨鱼和鲸鱼不区分的，而它们的共同特点就是体型大，所以就统称为“大鱼”。

而且还发明了很多字来称呼它们，如鲛、鲛鲨、沙鱼等鲨鱼为鲛鱼，在我国，美人鱼的形象最早见于是先秦重要古籍《山海经》，其中有“鲛人”的记载，，至少说明，在这本古书出现之前，就已经有鲛这个词了。《山海经.中山经》也提到鲛鱼。我国西汉时期创作的《淮南子》提到“鲛革犀兕为甲胄”。