元素是化学中最基础的概念，也是我们学习化学时最早接触的概念之一。

1808年，道尔顿为拉瓦锡的定义引入了更基本的东西，他断言，元素的特定属性来自于构成它的原子的属性，这些原子被视作为微小、坚硬的球形粒子。到了19世纪中叶门捷列夫的时代，人们认识到不同的元素有不同的原子量，门捷列夫在他的元素周期表中根据元素的原子量进行排序。（由于不相信原子的存在，门捷列夫使用的是“元素重量”一词。）