煤层沿走向和倾向一般呈层状、似层状展布或分叉、复合、尖灭，有的呈透镜状、扁豆状、鸡窝状、串珠状。煤层形态和厚度的变化是多种地质因素引起的，与聚煤期和聚煤期后的地质背景关系密切。

有些属于泥炭堆积初期的，如沼泽基底不平，沼泽内部不均衡沉降，河水或海水对泥炭层的冲蚀等形成的煤层形态和厚度的变化，称煤层的原生变化

有些属于泥炭层被覆盖之后，如受褶皱、断裂、岩浆侵入、河流冲刷等地质作用造成的形态和厚度的变化，称煤层的后生变化。