外戚干政是皇后家族的亲戚把持朝政，往往是在皇帝年幼或无能时，而家天下是权力在皇室家族内部传承，父死子继，兄终弟及。

外戚干政在两汉时期最为严重，先是刘邦死后的吕氏之乱，汉武帝死后的外戚霍光，西汉末年，外戚王莽算位称帝，建立新朝。