河流的特征是水位、流量大小及其季节变化，汛期及长短，含沙量大小，有无结冰期和凌汛，水能蕴藏量，河流航运价值，河流流向，河流流程，水系形态，流域面积，河道状况，河网密度的情况。

影响河流水系特征的主要因素是地形，因为地形决定着河流的流向、流域面积、河道状况和河流水系形态。高山峡谷地区，河流支流少，流域面积小盆地或洼地地区，河流集水区域广，支流多，流域面积大。