“乡贤”一词始于东汉，乡贤达士指品德、才学为乡人推崇敬重的人。

也是对国家有作为的官员，或有崇高威望，为社会做出重大贡献的社会贤达予以表彰的荣誉称号，是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清，各州县均建有乡贤祠，以供奉历代乡贤人物。