高级脂肪酸盐是阴离子表面活性剂，由油脂与碱的水溶液加热起皂化反应制得，也可先将油脂水解，分离出脂肪酸，然后再用碱中和制取。过程中使用的油脂，可为动物油脂如牛油，也可为植物油脂如椰子油、花生油、硬化油等，皂化所使用的碱为氢氧化钠、氢氧化钾或氨水，可用高级脂肪酸盐制取肥皂，用氢氧化钠皂化油脂得到的肥皂称为钠皂，而用氢氧化钾或氨水皂化油脂得到的肥皂分别叫做钾皂和铵皂。