历史上，运河一般是指贯通于隋代的隋唐宋运河，元代以后，随着隋唐运河的废止，运河是指贯通于元代的元明清运河，因为连接北京和杭州，后来被称为京杭大运河。

据记载，中国大运河最早开掘于春秋战国时代，而其中最著名的是吴国开挖的邗沟。