真实历史事件是明朝年间，北京有个名妓叫玉堂春，真名是苏三。她天生丽质，琴棋书画样样精通。官宦子弟王景隆偶遇苏三，两人一见钟情，情投意合，于是苏三以身相托。

后来，王景隆离京归里，发愤读书，一举金榜题名。在王景隆返家之际，老鸨将苏三卖给山西洪桐沈姓马贩子为妾。其妻皮氏，即刁又泼，水性杨花，暗中与邻里赵昂私通。

皮氏因嫉恨苏三，设计将沈毒死，然后恶人先告状，嫁祸于苏三，并以重金买通洪桐县令，将苏三定为死罪。赃官不问青红皂白，就给苏三定了死罪，关在死囚牢里，只等择日开导问斩