东周的春秋战国时期是中国的早期铁器时代。商代铁刃铜钺的发现，表明金属铁早在3000余年前即已被人们认识和利用。但中国开始冶铁和使用铁器的确切时间是在春秋时期，最早的人工冶炼的铁器──铜柄铁剑出土于甘肃灵台的一座春秋早期墓中。

初期制作的铁器多是削、凹口锄（耒）、刀等小工具，但已有锻制的中碳钢剑、白口生铁铸的鼎等制品。

战国中期以后，铁工具在农业、手工业中逐步取得支配地位，在社会生产中发挥了巨大的作用。

战国中晚期炼铁技术进一步提高，铁器的出土已遍及七国地区，并见于北方的东胡、匈奴和南方的百越。