近代天文导航基础的设备是六分仪和天文钟。

直到18世纪六分仪和天文钟的出现，使得在海上可以同时测量船舶位置的经纬度，从而奠定了现代天文导航定位的基础，使天文导航成为数百年来船舶的主要导航方式，然而，随着太空军事化的加剧和“导航战”的提出，卫星导航系统成为敌对双方的潜在目标，因此，各国在发展卫星导航技术的同时，都在大力发展抗干扰、抗打击能力强的自主导航技术，如天文导航，水手必须具备利用天体确定船只位置的能力。