鲸鱼是哺乳动物，与陆地上的哺乳动物一样，呼吸空气靠肺。因为没有象鱼类那样的腮，所以鲸鱼在水中是不能呼吸的。

鲸鱼要呼吸时必须浮到水面上，用嘴巴吸入空气，在空气完成体内循环代谢后，气体从鲸鱼头顶的鲸孔排出来。

鲸鱼在水中屏气进行捕食等活动，一段时间后必须浮出水面进行呼吸。