水银学名是“汞”，古时就称之为“水银”。秦汉时期从硫化汞(古称丹砂)中提炼水银的技术已经非常成熟，因其是银白色液体，俗称“水银”。

水银是古代炼丹的主要原料，所以别名很多，如：姹女、神胶、元水、流珠、元珠、灵液、赤汞、铅精等等。根据中国古文献记载：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌输水银，例如齐桓公葬在今山东临淄县，其墓中倾水银为池。