传说孔子因厌恶盗泉之名，宁愿忍渴也不饮盗泉之水。后来就用作洁身自持，不近邪恶的典故。一般都是表白自己顾惜名声、坚持操守的品质。白居易《感鹤》是用不饮盗泉水，来赞美鹤的高尚品格的。后人常以“盗泉之水”比喻不义之物。

辛弃疾诗曰：俗人如盗泉，照影成混浊。高处挂吾瓢，不饮吾宁渴。