达摩祖师的化身是菩提达摩，南印度人，属刹帝利种姓。

南北朝时大概公元520-526年间从印度乘船渡海来到广州，然后一路北上到北魏，曾在洛阳，嵩山等地传授禅法心得，是中国禅宗的创始人。今天到嵩山旅行还可到达摩洞参观，据说他曾在此修禅。他著有《少室六门》上下卷。弟子有慧可，道育，僧副和昙林等。