简·爱从小失去父母，寄养在舅母家里，虽然百般努力，但仍然难以讨得舅母的喜欢。之后，她被送进慈善学校，在极其恶劣的条件下坚持学习。

舅妈里德太太十分恶毒和刻薄，简爱过了10年受尽歧视和虐待的生活。简爱在家里的地位，连使女都不如，受尽了表兄表姊妹的欺侮。

慈善学校毕业后，简·爱鼓起勇气迎接新生活，应聘到桑菲尔德庄园当家庭教师。