春秋时，舟山属越，称“甬东”（甬江之东），又喻称“海中洲”。公元738年（唐开元二十六年）置县，以境内有翁山而命名为“翁山县”。至公元771年（大历六年），因袁晁率起义军占翁山而被撤废县治。公元1073年（北宋熙宁六年）再次设县，更名“昌国县”。元初升县为州。公元1369年(明洪武二年)，改州为县洪武二十年废昌国县。

公元1687年（清康熙二十六年）再次设县，更名“定海县”，道光时升为“定海直隶厅”。辛亥革命后，恢复定海县建制。公元1949年分设定海、翁州两县。