其实，历史上的炎帝，并非一个人，而是一个部落首领的固定称号。

传说姜姓部落的首领，由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。后来，由于在农业推广上的杰出贡献，因而称神农氏。在此之后，神农氏炎帝才尝百草、制医药等。

从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。直到炎帝榆罔时，轩辕黄帝兴起，结束了炎帝天下。