化学工程是随着大规模化学工业的发展而形成和发展起来的。早在1887年，戴维斯（G.E.Davis）在英国曼彻斯特工学院作了一系列（12个）化学工程问题的讲演，但由于当时还缺乏数据和对过程开发的全面认识，戴维斯并未能对化工操作出定量的处理。

1888年美国麻省理工学院以诺顿（L.M.Norton）为首，设置了关于应用化学工程教育问题研究香员会，并于同年12月作出设置化李工程课程的决定，世界上第一次列入“化学工程”这门课程。