“赤”是会意字。甲骨文从人，从火，会火映红了人之意。金文、小篆与甲骨文形体相似。隶变后楷书写作“赤”。

“赤”的本义为比朱红稍浅的颜色。如《辞源》中说：“朱深而赤浅。”泛指红色。如“赤红脸”。

婴儿刚生下来身体呈赤色，所以称之为“赤子”。赤子纯正无邪，故而引申指空，一无所有。如“赤手”。又引申指裸露、光着。如“赤膊”。进而引申表示纯净不杂、专诚不二。如“赤诚”、“赤胆”。