定轴轮系图区分主动轮和从动轮有很多方法，如从能量传递关系，从与之相连的机构等区分。

但最简单的是看其转动与转矩的方向。对于主动轮，因为其主动，是要将机械能传递给从动轮，因此其转矩与转速的方向相反。

对于从动轮是要接收主动轮传递过来的机械能，因此其转矩和转速的方向相同。主动轮提供动能，从动轮由于摩擦开始运动，二者运动方向相同，但受到的摩擦力方向不同。主动轮受摩擦力与运动方向相反，从动轮受摩擦与运动方向相同。