公开发行是指发行人通过中介机构向不特定的社会公众广泛地发售证券。

公开发行的股票不一定要求上市，但是上市必须要求公开发行股票。在公开发行的情况下，所有合法的社会投资者都可以参加认购。

为了保障广大投资者的利益，各国对公开发行都有严格的要求，如发行人要有较高的信用，并符合证券主管部门规定的各项发行条件，经批准后方可发行。采用公开发行的方式适合于证券发行数量较多、筹资额较大的发行人，具有避免囤积证券或被少数人操纵和提高发行人的社会信誉等优点。