胡是华夏对游牧民族的最早称呼，而戎狄不是游牧部族。胡人(包括匈奴，及后来鲜卑、契丹等等)在体貌上和现代蒙古人接近，为北亚人种。其中匈奴人披发左衽，是中国古代北方游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓。

现代研究表明，人类游牧的生产方式要晚于农耕，游牧的先决条件是驯化马并学会骑马。在习俗上与狄戎有相似的地方。但人种上，狄戎多为东亚人种，而胡人为北亚人种。