所谓碳水就是由碳、氢和氧三种元素组成，由于它所含的氢氧的比例为二比一，和水一样，故称为碳水。

它是为人体提供热能的三种主要的营养素中最廉价的营养素。碳水的主要食物来源有：糖类、谷物、水果、干果类、干豆类、根茎蔬菜类等。

营养学上所称的碳水化合物，包括单糖、双糖、多糖、低聚糖、膳食纤维。