原子核自发地放射出β粒子或俘获一个轨道电子而发生的转变。放出电子的衰变过程称为β-衰变放出正电子的衰变过程称为β+衰变原子核从核外电子壳层中俘获一个轨道电子的衰变过程称为轨道电子俘获。

俘获K层电子叫K俘获，俘获L层的叫L俘获，其余类推。通常，K俘获的几率最大。在 β衰变中，原子核的质量数不变，只是电荷数改变了一个单位。