指当一种液体的液膜当受外界扰动（如温度、浓度）而使液膜局部变薄时，它会在表面张力梯度的作用下形成马拉高尼流，使液体沿最佳路线流回薄液面，进行“修复”。

由于具有高表面张力的液体相较于低表面张力的液体对周围液体的拉力更大，因此表面张力梯度的存在自然会导致液体从低表面张力的区域流走。

表面张力梯度可以由浓度梯度或温度梯度引起（表面张力是温度的函数）。