此成语出自《礼记·中庸》：“仲尼祖述尧舜，宪章文武，上律天时，下袭水土。”

“祖述尧舜，宪章文武”的意思是，以尧舜之道为祖而述之，以文武之制为宪而章之。就是说孔子继承尧舜，以文王、武王为典范，上遵循天时，下符合地理。此处是肯定孔子的伟大，但孔子是遵循尧舜之道的，可见尧舜的伟大。