铁路工长相当于部队的班长，相当于工厂的班组长，相当于农村的片组长。是最基层、最基本的一个职位。在古代相当于军队的伍长(管五个人)。铁路上的工务、电务、信号、供电维管等单位设工长。而客运、货运部门一般不设工长这一个职位。具体讲，只要跟铁路线路打交道的一般都设工长，而同车打交道一般都不设工长。如客运段、生活管理段等。