在层状岩层的正常序列中，先形成的岩层位于下面，后形成的岩层位于上面。这一原理称地层层序律，也称叠覆原理。

根据岩层空间几何位置的水下叠置关系，可以判定岩层形成时间的早晚。

地层是一层层沉积而成的，原生地层是比较平整的。但是，在漫长的地质历史中，这些地层还可能会受到各种内动力地质作用的影响，使它们弯曲、破裂，甚至发生天翻地覆的变化。