酸的基本单位是氢离子和酸根离子。

水溶液电离时生成的阳离子全部是氢离子(H+)的化合物叫做酸，或者溶于水并能释放质子形成H3O+(水合氢离子）的物质也是酸。H3O+的浓度越高，溶液酸性越强。即使是纯水中也存在H3O+，其浓度为10-7mol/L。

这是由于质子从一个水分子跑到另一个水分子所造成的。在传统意义上，H3O+的浓度还取决于氢离子的浓度，虽然水溶液中的大部分氢离子是以H3O+形式存在的。