当应用于在一维域上定义的函数时，它表示其在微积分中定义的标准导数。

当应用于场（在多维域上定义的函数）时，del可以表示标量场（或者有时是矢量场，如在Navier-Stokes方程式中）的斜率（局部最陡坡度），发散度的矢量场，或矢量场的旋度（旋转），这取决于它的应用方式。