作为元明清三代的政治中心，北京是皇家建筑保存最多的地方。北京在 金代定为中都，已建起规模齐整的皇城和宫城，后被蒙古军烧毁。

忽必烈放 弃中都城旧址，以琼华岛（今北海白塔山）为中心，建造了一座全新的大都 城。

皇城围绕琼华岛和周围湖泊，宫城称为大内，也就是现在紫禁城的前身。