中华大地，从大禹治水起就被划分为“九州”，再向外，古人发现向东、向南会遇到浩瀚无际的大海，于是认为如果不断向北、向西走去也会遇到大海，中国的疆土四面都有海环绕，于是各按方位给它们取名为“东海”、“南海”、“西海”和“北海”。既然九州之外为“四海”，所以古人又称中国为“海内”，如果四海之外还有世界的话，则称“海外”。