体呈黄绿色，背部具有菱形黑褐斑。尾部末端具有一串角质环，为多次蜕皮后的残存物，当遇到敌人或急剧活动时，迅速摆动尾部的尾环，每秒钏可摆动40～60次，能长时间发出响亮的声音，致使敌人不敢近前，或被吓跑，故称为响尾蛇。

在眼和鼻孔之间具有颊窝，是热能的灵敏感受器，可用来测知周围敌人（温血动物）的准确位置。

肉食性，喜食鼠类、野兔，也食蜥蜴、其他蛇类和小鸟。常多条集聚一起进入冬眠。卵胎生，每产仔蛇多达8～15条。主要分布于南、北美洲。