哥伦布时期航海所用的导航方法主要是使用中国传入的指南针。

约12世纪时，指南针由陆路传入欧洲。13世纪后期，指南针在欧洲的航海中逐渐广泛应用。“水罗盘”也被升级改造为“旱罗盘”，在航行时的适用性与准确度得到进一步提高。指南针的使用，让全天候航行以及跨洋航行成为可能，地中海地区商船的航行效率大幅提高，新航路的探索与开辟也得到进一步促进。