激光具有区别于其他光源的几种特性(单色性、相干性、平行性和高能量)。单色性是指仅为单一波长或一个窄带波长的光释放，同时决定了辐射光的波长。

相干性形容光波行进时无论方向、时间和空间都保持一致，就像一队士兵在步调一致地行进。相干性可使激光被聚焦成类似波长本身一样窄的光斑大小。

平行性指的是相干性光波的特点，即使长距离发射都可保持平行特性而不发生弥散或弥散极少，从而使激光束可以传播很长的距离而没有明显的能量损失。

激光可以连续或脉冲模式传输。在连续模式中，激光器产生连续的光束。氩激光是这类激光的代表。这些激光通常具有有限的峰值功率然而高峰值功率可通过在短时间内以脉冲方式释放激光获得。