确定南回归线，是根据太阳直射点的移动位置而确定的。每年秋分日后，太阳直射点开始由赤道向南移动，当到达冬至日，太阳正好直射南纬23.5度纬线，冬至日后，太阳直射点开始向北移动。因为南纬23.5度纬线是太阳能够直射最南的纬线，到此线后太阳就向北回归，所以将南纬23.5度叫做南回归线。北回归线也是同理。