表示船舶的容积，是指按船舶内部全围蔽空间乘以一定系数，再除以100立方英尺(或2.83立方米)所得的商数。按定义，总吨应是无量纲量，但实际使用中常加上吨作为单位。

容积总吨的用途很广，主要反映船舶的大小和收益能力，还用于国家对商船队的统计、船舶登记政府确定对航运业的补贴或造舰津贴计算各种税金、保险费、进坞费、港口使用费造船费用以及船舶的赔偿等。