最早提出阶级的是马克思和恩格斯。

所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定社会生产体系中所处的地位不同对生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同在社会劳动组织中所起的作用不同因而领到的自己所支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。

阶级划分即是将人类社会按照这四条标准划分成几个阶级的过程，包括划分标准、西方社会阶级划分和中国近代社会阶级划分等几个部分。